元朝的历史不足百年，然而在中华美术史上占有举足轻重的地位。元朝的绘画艺术所达到的境界是非常高的，这得归功于元朝统治者开放的文化政策。随着1271 年蒙古人建立的元朝统一中国，同时进一步打开了中国通往世界的大门，各种民族文化涌进中原，形成了多民族文化并举的局面。
         元代历朝帝王，尤其是元仁宗爱育 黎拔力八达（1312-1320年）特别热衷于绘画艺术，他们都不以个人喜好制约朝野画家。多元文化并存的社会背景给绘画艺术的发展带来了新的生机，绘画的内容、 形式和风格也呈现多元化的格局，民间绘画、介于文人与工匠之间的绘画、宫廷绘 画和道、释等宗教绘画，较之于前朝更是蓬勃发展。
         由于元朝统治者在政治上实行等级制度，汉人地位非常低，许多汉人知识分子不愿仕元，多避居山林，呼朋唤友，或寄情于书画。尤其在元朝的中后期，他们的 绘画完全摆脱了宫廷画院的气息，文人画取得了突出的成就。文人画多取材山水、 花鸟，借以抒发“性灵”和个人抱负。
         画家标举士气，讲究笔墨情趣，脱略形似，强调神韵，并重视画家的诗、书修养。这些画家以黄公望、吴镇、悦潑、王蒙为代表， 被后人称之为“元四家”，开启元朝以降的中国山水画主流。同时，不愿过隐逸生活而选择入仕元廷的画家在绘画技法上继承传统中国绘画的艺术技巧，也取得了非常大的成就，对以后的中国绘画有重要的影响。
         这些 画家有元朝初期的赵宋后嗣的赵孟覜，官拜刑部尚书的高克恭，还有李衍等，中 后期还有朱德润、柯九思、任仁发、唐棣等。他们不同的风格将元朝的绘画艺术推向新的高峰。