举世闻名的文艺复兴运动大约发生在14～16世纪，是继古希腊、罗马后的欧洲文化史上的第二个高峰。这是欧洲历史进程中一个伟大的变革时代。欧洲经过近千年的封建神权统治后，理性精神开始复苏，资本主义开始萌芽，世俗文化得到肯定，古典文化重新被颂扬，人们逐渐摆脱宗教思想的奴役，生产力获得极大的解放。文艺复兴运动标志着一个完全不同于封建中世纪的崭新时代开始了。

        新的时代风尚以关注人自身的价值和社会生活的世俗化为标志。人们以理性的宗教信仰代替了绝对的神权，以追求财富和世俗生活的享受代替了禁欲主义，以科学的发展代替了中世纪的愚昧无知，这就是新的时代精神——人文主义思想，这也是新兴的资产阶级所需要的思想武器。但这种新的思想武器不可能从天而降，人们从古希腊罗马的古典文化中找到了这种歌颂人赞美人的人文主义思想，于是新兴阶级的思想家打出“文艺复兴”的旗帜，掀起了学习和研究古代文化的热潮。

        “文艺复兴”（Renaissance）一词的原意就是“古典文学艺术的再生”，即是在古典规范的影响下，艺术与文学的复兴。其变化的基础就是思想基础关怀人、尊重人，以人为本的世界观。这个世界观是在14世纪通过一系列科学家、思想家和文学家重新对古代文艺的发掘而得以建立的。当然这一概念不仅仅指文学艺术，它包容的范畴已远远超出它原来的涵义。这个伟大的变革以复兴古典文学艺术为起点，然后推及到科学、文化、经济乃至整个社会和人的思想观念。它首先开始于意大利，然后越过阿尔卑斯山波及到北方，绵延至整个欧洲大陆。

        在人文主义思想的指导下，一种不同于中世纪表现性艺术的新艺术风尚也应运而生。文艺复兴时期的艺术家开始在自己的作品中反映人生、反映广阔的社会生活，努力将科学同艺术结合起来，使他们的作品具有真实性和时代感。这些充满人文主义思想和具有一定科学性的作品，为近现代西方美术发展奠定了坚实的基础。

        文艺复兴的起源在意大利，主要发展进程也是在意大利完成的，依据意大利艺术的发生和发展进程，我们把它分为开端、早期、盛期和晚期四个阶段。开端指意大利文艺复兴艺术从中世纪向新时代的转变和过渡，新的写实因素开始出现。早期文艺复兴是大批艺术家对新的艺术精神和因素的探索阶段，尽管这时的艺术还不成熟，尚未形成理想化的规范，却能体现出艺术的真挚和淳朴。盛期文艺复兴是意大利艺术最辉煌的时期，人才辈出、硕果累累，新的古典艺术规范建立，绘画技法发展。晚期文艺复兴是一个探索艺术新风格、突破盛期艺术规范的过渡时期。