1952年生于上海，祖籍江苏无锡，中学始喜好绘画，自习连环画、插图等。
1969年，初中毕业，赴黑龙江生产建设兵团农场务农，历时8年。
1977年，调入辽宁省文艺创作办公室美术摄影组工作，干部职务。
1978年入读浙江美术学院中国画专业研究生班。师从导师方增先。
1980年毕业留校任教，从事中国人物画教学、科研、创作。
1984年起历任系教研室主任，学院教务处长，副教授，副院长，教授。获优秀青年教师称号，中华全国青年联合会六、七届全委委员，浙江省青年联合会常务委员，获有突出贡献的中青年专家称号，享受国务院政府津贴。
1999年调任中华人民共和国文化部教育科技司司长。
2000年任中华人民共和国文化部艺术司司长，当选中国文联委员。
2003年当选中国美术家协会副主席，中国画艺委会副主任。
2004年调任中国美术馆馆长。
2005年调任中国文学艺术界联合会党组成员、书记处书记，历任中国文学艺术界联合会第九、十、十一届驻会副主席，十二届兼职副主席。
2007年至2020年历任全国政协第十一、十二、十三届委员。
2008年兼任清华大学美术学院名誉院长，博士生导师。
2012年受国务院聘任中央文史研究馆副馆长，中国艺术研究院博士生导师。
2013年兼任清华大学艺术博物馆馆长。
2016年兼任上海大学上海美术学院院长。
2018年当选中国美术家协会名誉主席。
2020年6月4日，冯远以2019年度公开拍卖市场作品总成交额367万元人民币名列《2020胡润中国艺术榜》第80位。
2020年6月9日上午，聘任冯远为上海大学上海美术学院名誉院长。
2020年11月3日，被聘请为第一届国家重大题材美术创作艺术委员会顾问。
2023年9月，获聘中国传媒大学中国画研究院顾问。
2023年12月1日，被聘为中国职工美术家协会名誉主席。
全国艺术名词审定委员会第一届领导机构主任。